一个美国差生的创业故事

陈星

体型偏胖、衣着随意，黑色T恤衫和蓝色牛仔裤是他惯常的搭配；血气方刚、桀骜不驯，言谈中不时把脏字儿挂在嘴边……这个看似普通的典型美国“80后”却有着不同寻常的经历。他就是本·考夫曼，今年27岁，最近跻身了《福布斯》评选的2014年美国30位30岁以下优秀行业人才行列。

　　年纪轻轻的考夫曼已创立过三家公司。高中时，他创建了为苹果公司iPod音乐播放器生产配件的摩尔菲（Mophie）公司。之后，又创办了产品协作开发平台柯拉斯特（Kluster）公司。两年后，奇趣（Quirky）公司又在他手中诞生，他们按用户需求，利用3D打印机迅速开发出不同的家用器具，为制造行业带来了革命性的改变。

　　公司以宠物狗命名

　　2005年，纽约地铁站内，一个女孩与考夫曼擦肩而过，让考夫曼激动不已的是，这个正陶醉于音乐中的女孩，使用的是他开发出的一款耳机。“看到倾注自己心血的产品为人们带来益处，这是世间罕有的一种成就感。”

　　当美国大部分同龄孩子还在偷偷观看限制级电影时，14岁的考夫曼就已开始视频制作和网页设计，而且动用“家庭关系”联系到美宝莲和欧莱雅等主要客户。这个美国纽约长岛出生的男孩，上高一时真正开启了自己的事业。不过，在老师眼中，考夫曼曾是那类最不可能取得成功的人。

　　当时，考夫曼成绩很糟糕，甚至在一次满分为100分的化学测验中只得了4分。他充满了稀奇古怪的想法，“苹果的Shuffle音乐播放器刚刚出炉，我很想在数学课上听音乐，又不愿被老师发现。”

　　这就是考夫曼开始创业的原始动力，最终他用缎带和礼物包装用品设计出了可用空心绳隐藏的耳机线。考夫曼还请求父母支持自己大规模生产这一产品，父母当然不会把孩子的话当真。

　　“我做了大量数据分析，撰写了商业计划书，向他们承诺一定会上大学。”经过软磨硬泡，父母终于同意了考夫曼的想法，并用房产抵押为他提供了18。5万美元的投资，考夫曼用自家宠物狗的名字成立了摩尔菲公司。高中毕业前，对生产和销售一无所知的考夫曼还曾到中国找到了制造商。经过五次重新设计，父母的投资已所剩无几，但终于生产出一种配有活索、能够随意伸缩的耳机。

　　售出一万套产品后，为挽救陷入财政困境的公司，考夫曼决定用所剩无几的资金，参加为苹果系列产品举办的Macworld会展，没想到竟赢得了最佳展品奖。

　　2007年，考夫曼再次参加Macworld大会，组织者现场号召与会者在72小时内设计生产出苹果产品配件，大会从近150个产品创意中最终筛选出3个产品。这种由一群人合作设计和制造产品的过程，让考夫曼倍受鼓舞，他出售了摩尔菲公司，开办了专注于这一过程的柯拉斯特公司，并获得了300万美元的风险投资。

　　然而，这个“看起来很美”的想法很快暴露出弊端，考夫曼本希望把它打造成为多家公司解决问题的软件平台，经由集体决策创造商业机会。但他发现，相关公司只想自己私下使用软件，不愿通过一个全球性的社区与他人分享。由于自己无法参与其中的构思和研发过程，年轻的考夫曼决定再次另立门户。

　　消费者参与产品设计

　　2009年6月，考夫曼从大学辍学，他有了新点子，把摩尔菲公司在产品开发制造方面的才能与柯拉斯特公司的协作解决问题的模式合二为一，创办了新公司奇趣。奇趣的模式是：由互联网用户完成开发和设计，生产的产品为互联网用户所用。

　　为此，考夫曼和另外三人下了一番苦功。他们用了约一年半的时间，在曼哈顿的公寓里埋头苦干，制作网页，让参与者提交创意，对反馈工具进行测试，还设计出了投票系统和筛选标准。

　　若打开奇趣公司的网站，立刻会被明丽的色彩和滚动的画面所吸引。小猪存钱罐、打蛋器、可弯曲的插板……“平民发明家”手持自己的发明一一出现在眼前。迄今为止，该公司已筹集资金1。7亿美元，2013年创收约5000万美元。

　　目前，奇趣公司的网络社区已有数十万注册用户。每周都有几百人在平台上递交自己的新点子。每个月，该网站都会在用户投票的基础上，选出支持率最高的两个创意，供工程师和设计师组成的内部团队进行研究，并将有价值的点子开发出雏形。在构思、设计、配色、命名乃至打造产品标识等各个环节，社区用户都会各抒己见，全程参与。在研发过程中，如果公司预估某一产品具有开发价值，就会将设计样本放到网店中接受预订，一旦达到足够的预订量将正式投入批量生产。

　　如果说摩尔菲公司的诞生，源于一个男孩上课随心所欲“开小差”的梦想，奇趣公司搭建的平台，则完成了考夫曼帮助普通人实现产品设计的愿望。让消费者直接参与产品设计及生产的全过程，是奇趣公司的一个创举。

　　看看这些“平民发明家”，既有产品设计爱好者和相关专业的学生，也有家庭主妇和退休老人。再看看这些产品：可定量倒出食品的干货储存容器，能把楼梯变成滑梯的塑料覆层，用来从西瓜中取出冰棒形状瓜瓤的装置……许多人都不知道，其实这些创意都来自普通人，来自他们日常生活中为解决实际问题而产生的点滴灵感。

　　“每个人都有好的想法，我们天生就是发明家，我们看到问题就想解决，但发明本身并非易事。”考夫曼谈到成立奇趣公司的初衷时说，“移除发明障碍，让每个人都能坐到桌子前表达心声，这促使我创办了公司。我们使发明触手可及，这种模式为下一代发明家赋予了力量，让整个社会更加重视对科学的求知欲，这种求知欲对长期的可持续革新而言至关重要。”

　　“强制约束”和“灯火管制”

　　走进奇趣公司的办公室，会发现没有太多装饰，但处处凸显着专业性：堆积如山的实时更新的财务表格，大量用于制图的长条桌子和苹果电脑，一台造价昂贵的3D打印机……

　　在会议室，一面墙上张贴了各种产品信息——产品生产的时间轴、仍存在疑问的命名计划、配色方案甚至公司的收入明细，一切都清晰透明地展示出来。

　　考夫曼说：“除了保留在自己的头脑中，人们仅会把好的想法与家人分享。而我和我的公司要求他们把这些对其最为重要的点子公之于众，放在互联网上任人评说。就是因为大家信任我，所以我才要为了维护这种信任不遗余力，无论是每个公开会议的内容，公司每天的销售额，还是我们在任何时候的工作进展，我都会与所有人分享。”

　　谈到奇趣公司取得成功的秘诀，考夫曼如数家珍。他认为时间上的“强制约束”非常重要。“我们向外界宣称，会在每周二、周三和周四的12点推出一款产品。这意味着我们要言出必行，必须按期完成，别无选择。这也是公司文化的一部分。”

　　同时，考夫曼很注重可持续发展。2013年初，他在公司推出了“灯火管制”期，那就是全体员工每季度都有一次为期一周的休假。“我们现在一周推出三款产品。如果我们每年只工作48个星期，同时又让每个员工变得更加快乐和健康，那么我们就能让发明创造更具持久性。奇趣公司的战略主要着眼于两点——令发明成为可能，保持业务持久开展”。

　　奇趣公司目前正与塔吉特百货、家居产品零售商Bed Bath & Beyond以及家用电器和电子产品零售巨头百思买集团等多家企业合作。但该公司的产品数量已远超这些渠道的处理能力。因此，考夫曼考虑建立自己的品牌商店，或许先落户纽约、洛杉矶和俄克拉荷马。根据他的设想，消费者将能在这里亲自动手设计产品。他还梦想着让手工业者重拾昔日辉煌，打造更多“美国制造”的产品。最为关键的是，考夫曼希望自己的公司能够成为创意的催化剂。

　　“任何人提到‘我有一个好点子’时，我希望有人立刻建议说，‘赶快去奇趣将它变为现实吧！’”“我有一点儿古怪（quirky）。如果人们对我说我的想法很疯狂，这只会让我变本加厉