凯莉在朋友的鼓励下参加第一季的《美国偶像》的面试,她的表演获得评判们的一致赞赏,在逾万多名的面试者中脱颖而出,参与这场比赛。她成功推入了三十强,每周的表现亦受到大众和评判宝拉、西门和兰迪的喜爱,而且从未成为得票率最低的一群,她亦凭着翻唱骚灵天后艾瑞莎·弗兰克林的《Natural Woman》,席琳·狄翁的《I Surrender》和流行歌手玛丽亚·凯莉的《Without You》,最终顺利进入最后十强决赛,可见美国观众对她的支持。2002年9月4日决赛,凯莉·克莱森凭着《A Moment Like This》得到58%的得票率,击败对手Justin Guarini,赢得《美国偶像》第一季的冠军宝座。而她主唱的《A Moment Like This》亦成为她推出的首张单曲,首周销量236,000张,成为Kelly第一首冠军单曲。